Замок ожил, шумел и гудел от движения и праздничной суеты, но перед закатом замер в ожидании гостей, словно затаил дыхание. В большом зале уже начали собираться люди, болтая о том о сем, обсуждая последние новости, с появлением Эшли все взгляды были устремлены на нее - вопросительные, встревоженные, порой проглядывало сожаление, порой надежда. Девушка выпрямила и без того ровную спину и приветливо улыбнулась. Во дворе угадывалось движение, начали приезжать первые гости. И кто бы сомневался, что клан Маккензи не упустит случая приехать даже раньше назначенного времени, чтобы вдоволь насладиться сложившейся ситуацией. Наверняка, их люди чуть ли не с биноклями караулили все подъезды к замку, чтобы не пропустить появление Дуглала, но только маленькая хозяйка замка не собиралась доставить им удовольствия позубоскалить.
За спиной зазвучали знакомые шаги и улыбка стала менее напряженная. Корбин на ее стороне, надежный тыл это так важно, оказывается. Не позволяя себе никакой поспешности, усилием воли, Маккей замедляла все движения, добавляя им плавности, словно в танце. Сейчас она была на сцене и с минуты на минуту разыграется первая сцена пьессы с открытым финалом.
- Ты всегда вовремя, нахтриттер. Сейчас будут подавать главное блюдо банкета. - голос сочился сарказмом, и как объяснение своему тону - легкий кивок на большие двустворчатые двери, в которые входил импозантный мужчина, лоснящийся от предвкушения. Он оглядывал присутствующих с видом, словно собирался купить замок и людей впридачу, прицениваясь. Однако, когда увидел маленькую фигурку первородной, лоск чуть припал пылью и стал сиять не так вызывающе. Однако, не был бы он главой клана, если бы позволил себе как-то выдать недовольство. Улыбка, что заиграла на его губах была сердечная, словно добрый дядюшка увидел любимую племянницу после долгих лет разлуки, вот только глаза оставались холодные, расчетливые. С таким видом варан смотрит на медленно умирающую жертву своего слабого яда, следуя за той по пятам. Широко раскрыв объятия, мужчина шагнул ближе. Не уступая, Эшли подхватила игру, натянув маску беззаботной дурочки, что ничего не понимает, поймала широкую ладонь своими двумя и энергично встяхнула, улыбаясь от уха до уха.
- Ах, дорогой Вильям Маккейнзи, ваша пунктуальность делает вам честь, всегда в числе первых, - не нарушая этикета, она уже представила гостя учителю, но лишь потом повернулась, чтобы представить его самого, - знакомьтесь, историк, наблюдатель и посланник клана Санктури, Андреас Корбин.
"Только предков ради, будь помягче с гостем. Нет стада без бодливой коровы, но не руби с плеча."
Мысленный диалог уже был настолько привычен, что даже поймать взгляд древнего не понадобилось. Отчасти, юную носферату так и подмывало разоблачить шотландца, с другой, было интересно, чтобы сделал Дугал, чтобы стало неповадно даже пытаться повторить нечто подобное. Ведь по сути, ей просто повезло, стечение обстоятельств, иначе могла здесь и не стоять. Однако пока ей оставалось лишь изображать легковесную дурочку, время от времени вставляя в приветственную речь едва заметные двусмысленности.
Тонкая шпилька, что первым клан Маккензи так и не стал, а был лишь одним из, не ускользнула от внимания шотландца, однако заподозрить в этой юной болтушке злобный умысел было крайне сложно. Однако, сомнение все же проскользнуло в этой лучистой ухмылке, делая ее мене искрящейся. Девушка только жалела, что не видела лица мужчины, когда ему сообщили о ее приезде, вопреки всем авантюрам клана. Кроме того, она осознанно умолчала, что Корбин здесь не только гость и наблюдатель из Норвегии. Парные кольца не останутся без внимания, но официальную информацию из первых рук шотландец получит наравне со всеми, ни минутой раньше.
Дальше все было более традиционно и скучно, гости прибывали и прибывали. С некоторыми Эшли обменивалась рукопожатием, некоторые заключали ее в объятия и девушка не противилась, позволяя Андреасу составить мнение о той или иной близости между кланами. Хотя, порой хватало улыбки, искренней, незамысловатой или даже теплого взгляда, полного приглушенного сочувствия, чтобы понять кто на самом деле сопереживает малышке. Пока ни кто не спрашивал о Дугале, время еще было. Подали апперетив, легкие закуски. Прибывшие обменивались новостями, для многих совет был редкой возможностью поймать даже близких родственников, не говоря о том, что все кланы были так или иначе связаны кровным родством. Когда поток гостей иссяк, Эшли повернулась к Андреасу, чуть устало улыбаясь.
"Обрати внимание еще на броши, каждая говорит о том или ином родстве, а кровные узы здесь чтут. Например, Маккензи связаны кровью с Метисонами, что являются более древним кланом. Однако, Медведь Гильойн не станет потакать Вильяму, но и не пойдет против него."
Взгляд указал на грузного мужчину, что вполне оправдывал свое прозвище, начиная от косматой черной шевелюры и заканчивая тяжелой коренастой фигурой. Пользуясь передышкой, ученица пыталась наверстать уроки истории, рассказывая о близости кланов, значимых исторических событиях, что сплотили тот или иной союз или же напротив, ставили в нем брешь, которой можно воспользоваться при необходимости.
Когда за окном ярко засияли звезды, как и ожидалось, Вильям первым озвучил всеобщее ожидание, салютуя бокалом, он призвал к тишине. И словно, пытаясь отыскать кого-то в толпе, выразительно обернулся.
- Что же Дугал, не почтит нас своим вниманием? - голос был слаще дикого меда, глотни и дыхание перехватит, - неужто слухи, что глава клана исчез, оставив вместо себя дитя не врут?
Не дожидаясь, пока гул в зале стихнет, девушка коротко кивнула Андреасу, приглашая следовать за собой, поднялась на небольшое возвышение в начале зала, где обычно воседал Пра-Пра. Слухи ползли, и вопрос волновал многих, но никто не хотел бросить камень первым. Словно сбросив маску, которую держала весь вечер, юная носферату заговорила твердо, уверенно, с легкостью, что присуща только тем, за кем стоит незыблемая сила своей правоты.
- Разве дитя требует от вас присяги, дорогой Маккензи? Разве я заняла место главы клана? Разве флаг приспущен? Нет, он гордо веет на ветру, как и прежде. - перед советом стояла молодая уверенная в себе женщина, что разъясняет прописные истины, - впрочем, как вы верно подметили, Дугала задерживают безотлагательные вопросы.
Поднятая вверх ладонь остановила поток вопросов и дальнейших реплик, не обижая гостя, все же она была хозяйкой замка и никто не смел перебивать ее речь, пока она сама не замолчит. Взгляд стал жестче, и как не пыталась девушка быть спокойной, внутренне она подобралась, словно опасалась очередного покушения.
- Вопросы союзных сил не могут ждать, когда мы стоим на пороге войны с инквизицией. Чего их искать Дугалу в этом зале, ведь здесь нет чужих, что воткнут нож в спину. Что могут позволить себе покушение на первородных, верно? - риторический вопрос, но тон малышки заставил некоторых обернуться на Маккензи, не обвинение, но повод задать себе вопрос, почему формулировка и острый взгляд направлены на одного из шотладндцев, когда и без того двое первородных погибли. А Эшли продолжила, как ни в чем не бывало.
- И раз уж зашла речь о союзах, то самое время объявить всем присутствующим о нашей помолвке, - улыбка Корбину была во взгляде, хотя лицо оставалось невозмутимо собранное. "А вот теперь уже никто не рискнет оспорить ваше право голоса, мой дорогой рыцарь."