Наш мир полон вопросов, на которые нет ответов. Кто убил Кеннеди? Есть ли жизнь после смерти? Существуют ли инопланетяне? Какого черта Джеймса Гарднера отправили на это задание?
Нет, Джеймс конечно понимал, что Братству Аргус нужны не только боевики. С ними как раз было проще всего. Еще во время службы в армии Джеймс стал понимать ценность вспомогательных подразделений. Да и усовершенствование оружия тоже очень полезная штука. Это все понятно. Непонятно, почему вербовкой такого "вспомогательного отряда" занимается именно он. Найти общий язык с потенциальным охотником было бы гораздо проще. Все-таки если бы вторым именем Джеймса было "учтивость", то первым, в таком случае - "не".
Но приказы не обсуждаются. По крайней мере, с отдающими эти самые приказы.
"Биолог-ботаник, подумать только. Не инженер, не знаток ядов или еще чего-то такого. Неужели его исследования растений нам так нужны?"
Рафаэль Пикман, тот самый биолог, заинтересовавший Братство Аргус, читал сегодня лекцию в местной высшей школе. Именно там Джеймс и собрался ловить ученого. Как и положено охотнику, он собирался выслеживать жертву в природной среде обитания.
Джеймс подъехал к школе практически к нужному времени. Как раз пока биолог закончит лекцию, соберет сои вещи и выйдет - оборотень успеет не только скурить пару сигарет, но еще и поскучать в ожидании. Перед тем, как выйти из машины, охотник еще раз взглянул на фото человека, с которым должен был поговорить. Память на лица у Джеймса у неплохая, но лучше все-таки лишний раз взглянуть.
Как раз недалеко от выхода из территории школы стояла мусорная урна. Отличное место, где можно и покурить, и высматривать объект вербовки. Джеймс докуривал вторую сигарету, когда увидел нужного ему человека. Торопливо загасив и выбросив окурок, оборотень быстрым шагом направился к понадобившемуся Братству человеку.
- Рафаэль Пикман, если не ошибаюсь? - Джеймс остановился буквально в паре шагов от ученого, не давая ему возможность просто так обогнуть охотника. - Меня зовут Джеймс Гарднер. У вас найдется время для разговора? О науке, перспективах светлого будущего и подобном.
В самом деле, чего тянуть кота за его гордость? Чем быстрее Они начнут разговор, тем быстрее его закончат.
Внезапно Джеймс принюхался. Нет, ему не показалось. Мистер Пикман действительно источал смутно знакомый запах магического существа. Оборотень удивленно посмотрел на ученого, казавшегося простым человеком. "Не хватало только водить дела с магом." Джеймсу, как и прочим оборотням, не нравились маги. И если можно обойтись без них - то лучше так и сделать.
Только подумав о магах, Джеймс наконец вспомнил, где он раньше слышал этот запах. Из всех его знакомых так пахла только Мартиша. Удивление оборотня выросло еще больше. "Так он - фейри?"

"Отлично, он не испугался. Уже хорошее начало."
Сказать по правде, Джеймс не удивился бы, если этот биолог отказался говорить и сбежал. Возможно. где-то в глубине души оборотень на это надеялся. Переговоры - совсем не его профиль. Он ведь простой охотник... Но думать об этом было бессмысленно: приказ есть приказ.
- Отлично. Рад, что не ошибся, - Джеймс кивнул в ответ на представление Пикмана и протянул руку.
Ученый там Рафаэль или нет, но он мужчина, а значит приветствовать его нужно было подобающе. Хотя, если обоняние не подвело оборотня, то этот ученый еще и фейри. Вроде как они должны быть хрупкими... Или это не про настоящих, а про тех, которые сказочные? Как бы там ни было, Джеймс на всякий случай пожимал руку максимально бережно. Не хватало еще случайно повредить руку потенциальному агенту Братства до того, как он не стал действенным агентом.
- Кафе, да? Отлично, я бы выпил кофе. Надеюсь, там можно курить? Раздражает, знаете ли, когда приходится постоянно отбегать на улицу. В общем, ведите, мистер Пикман. Я в этом районе как-то не особо ориентируюсь.
Джеймс спешено перебирал в голове все, что он слышал об успешных переговорах. Так-с, вроде заинтересовать собеседника получилось. Продемонстрировал доверительное отношение, пожаловавшись на неудобство курения в публичных местах.Что там дальше? Ах, да. Поддержал его инициативу с выбором места. Вот, собственно, и все... Больше оборотень не мог вспомнить ничего путного.
Ну что же, этого должно хватить. А если нет - он по крайней мере честно отчитается, что сделал все, что мог. А двльше уже пусть начальство винит самих себя. Нечего отправлять на задания неквалифицированных работников. Они же не ждут, что зеленый новобранец зачистит логово упырей? Вот и переговорщиков тоже пусть готовят заранее.
С чувством удовлетворения Джеймс завершил внутренний монолог и последовал за Рафаэлем.

Пока мистер Пикман вел Джеймса в облюбованное им кафе, оборотень внимательно наблюдал за этим фейри. Во-первых, из чистого любопытства. Все же это был всего второй фейри, встреченный Джеймсом. Ни сам охотник Аргуса, ни его знакомые практически ничего толком и не знали про фей. По крайней мере, достоверного. Разумеется, по одной встрече с этим ученым картины не составишь, но вдруг получится узнать что-то интересное? Никогда не знаешь, что пригодится на работе и спасет тебе жизнь. Во-вторых, надо же хоть что-то понять про объект вербовки?
По общему впечатлению Рафаэль казался довольно отрешенным, задумчивым и погруженным в себя. Сложно было сказать, хорошо ли это. Джеймс довольно смутно представлял, чем можно заинтересовать оторванного от реальности человека... точнее, фейри. Да еще и без хоть какой-то конкретной информации от начальства. Единственное, что оборотень точно понимал, это что ему не следовало пытаться запугивать и угрожать. Если бы такие рычаги были - ему бы об этом точно сказали. Ла-адно... По крайней мере, провал в этом задании не означал смерть, как в остальных поручениях Братства.
Рафаэль Пикман привел Джеймса в довольно уютное местечко, которое явно не было рассчитано на большие и шумные компании. Скорее, сюда приходили отдохнуть от суеты и посидеть в спокойствии. Переступив порог, Джеймс по привычке сделал глубокий вдох, внюхиваясь в царящие запахи. Доминировала выпечка разной степени свежести, большое количество трав-пряностей, молочный оттенок сливок и творога, смешанные запахи разных чаев и нескольких сортов кофе. Слабый аромат смеси дуба и алкоголя намекал, что здесь подают как минимум кофе по-ирландски, даже если другого алкоголя в местном меню не было. Не самый плохой вариант.
- Мистер Пикман, вы ведь в Валдмонде недавно? - спросил Джеймс, усаживаясь в диван у стены, обеспечивавший отличный обзор практически всего помещения. - Если не секрет, то что такой видный ученый забыл в этом маленьком городе? Не за научными достижениями вы ведь приехали, верно? Вы искали... необычных людей?
К их столику как раз подходил человек из-за прилавка, и ему явно не стоило слышать о нелюдях.
- Кофе по-ирландски, пожалуйста. Сливок можно вообще не добавлять. И где здесь принято курить? - обратился к подошедшему человеку Джеймс.

Принявший заказ работник кафе подтвердил опасения Джеймса о том, что курить ему придется на улице. Досадно, но свои плюсы в этом есть. Перекур можно использовать как паузу в разговоре, чтобы обдумать сказанное и понять, о чем говорить дальше.
Пока мистер Пикман рассказывал про свои поиски, Джеймс старался сохранять вежливо-заинтересованное выражение лица. Однако с каждым новым словом он все меньше и меньше понимал, на кой черт Аргусу сдался этот ученый. Должно быть, это непонимание все же читалось на лице оборотня, так как фейри решил более подробно развернуть свою мысль.
И вот эти развернутые мысли понравились охотнику Братства куда больше чем то, что он слышал раньше. Часть речи Джеймс откровенно прослушал, погрузившись в собственные мысли и выводы. "Основы живучести нелюдей, значит? Так, где собака зарыта. Да уж, такое исследование точно стоит развивать. Хрен его, будет ли от этого польза нам, оборотни и без того здоровые. Хотя, может, придумает, как сделать менее болезненными превращения. А вот разобраться, из-за чего живучие кровососы и подобрать подходящее оружие - это было бы круто."
- Мистер Пикман, я не знаю, как много вы успели узнать про особенности жизни Валдмонда и его структуру. Поэтому на всякий случай буду говорить максимально просто, - начал Джеймс, осторожно подбирая слова. Интуиция подсказывала ему, что собеседнику лучше не врать. Раз оборотни неплохо отличают правду от лжи, то кто знает, на что способны фейри? Но и говорить прямым текстом свою точку зрения на пользу от Рафаэля тоже не стоило. Он мог отказаться, а сам Джеймс наверняка не видел всей картины, нарисованной руководством Аргуса. - Я - представитель братства Аргус. Мы защищаем нелюдей от людей и наоборот. Инквизиция показала, что нам с ними лучше не пересекаться, и Аргус делает для этого все.
Джеймс сделал небольшую паузу, заполнив ее поиском сигарет и зажигалки. Пока он молчит, фейри может проникнуться важными целями братства. И заодно понять, насколько полезны защита и покровительство Аргуса.
- Обычно я не веду переговоры, у меня другая работа. Но когда все заняты - кто-то же должен делать дело? - оборотень демонстративно пожал плечами, чтобы показать отсутствие альтернативы. - Я сначала не понимал, чем вы заинтересовали мое начальство. Но, кажется, вы мне это объяснили. Как вы смотрите на дальнейшее сотрудничество с нами? Уверен, братство сможет помочь вам с изучением природы нелюдей. В целом, это и в наших интересах тоже.
Выдав эту тираду, Джеймс встал из-за дивана, демонстрируя в руках пачку сигарет и зажигалку. Им в любом случае еще нужно дождаться, пока принесут заказ. Только после этого от разговора не будут отвлекать.
- Я отойду минут на пять, если вы не против, - сказал Джеймс, тряхнув пачкой сигарет. - Потом как раз продолжим разговор за напитками.

Во время перекура Джеймс изредка бросал взгляды на оставшегося в кафе ученого. Тот сидел с задумчивым видом, явно размышляя о сказанном. Охотник мысленно похвалил себя за своевременную паузу в разговоре.
"Если повезет, то договоримся мы довольно быстро. Этот Пикман не похож на того, кто собирается тянуть резину." Джеймс затушил окурок и вернулся в помещение кафе.
Судя по ароматам внутри, их заказ должен был быть готов. И правда, оборотень как раз подошел к их столику примерно одновременно с стоявшим за стойкой мужчиной, который перегрузил со своего подноса исходящие паром чашки.
Джеймс слушал ответ Рафаэля Пикмана, делая частые мелкие глотки отличного крепкого кофе с не очень щедрым добавлением виски. Пару раз оборотень слегка хмурился, когда не знал, что именно по некоторым вопросам думало его руководство. На эти переговоры Джеймса направили довольно спешно, должно быть, хотели поговорить с ученым раньше Отречения или, того хуже, кровососов. Поэтому особо посвятить Гарднера в планы на счет Пикмана и степень доверия к нему попросту не успели. Но главного он добился: предварительное согласие получено, а нюансы уже можно будет дообсудить непосредственно с начальством. Которое, судя по всему, попросту не хотело тратить время на неподтвержденный проект. Но наверняка всерьез займется этим делом, понимая, что время будет потрачено не зря.
- Мистер Пикман, я не настолько уполномочен, чтобы обсуждать вопросы открытости и секретности ваших работ. Или вопрос о приглашении вас в Братство. Касательно же всего остального - не вижу проблем. Вам помогут обустроить лабораторию, вы сами будете руководить процессом. Так будет эффективнее, чем если мы неверно поймем ваши объяснения и сделаем не то, что нужно.
Оборотень прокашлялся и сделал большой глоток слегка остывшего кофе.
- Не сомневайтесь, ваши подопытные будут согласны на проведение экспериментов, - заверил Пикмана охотник Братства. При этом не кривил душой. Найти в Аргусе согласных будет наверняка несложно, а если вдруг что… некоторые нелюди знакомы с принципом меньшего зла и будут согласны на гуманные опыты этого доброго фейри вместо возможной альтернативы. - И, само собой, помощь и защита у вас будут в должной мере. Братство своих не бросает.
С определенным облегчением Джеймс откинулся на спинку дивана. Он искренне улыбнулся фейри-ученому.
- Мы тоже будем рады сотрудничеству, Рафаэль. Если основные моменты вас устраивают - я перескажу наш разговор начальству и мы с вами в ближайшее время договоримся о вашей встрече уже с теми, кто может принять все окончательные решения. Оставите ваш номер телефона для удобства?