Осваиваться на новом месте уже давно становилось привычной необходимостью, но в этот раз давалось тяжелее прежнего. Мир слишком сильно изменился, а Каролин не поспевала за стремительным бегом разогнавшегося колеса мироздания. Люди стали другими, спрятались в новом незримом измерении электронного пространства, развивая которое, не заметили пагубной тяги к примитивизму и деградации природных способностей, которые и так непомерно уступали вампирским. Она поняла одно — выключи рубильник и вся эта горстка муравьишек станет беспомощнее, чем коробка со слепыми котятами.
В противовес новизне искусство становилось отдушиной. Каролин казалось, что сама его природа сродни той, которой принадлежит она сама. Вечность, способная будоражить равно как ослепительным счастьем, так и беззаветным ужасом сквозь время и границы народов, языков и традиций. Слыша первые раскаты классических увертюр кажется, будто время повернулось вспять и Каролин, совсем ещё юная вкушает игру клавикордов в гостиной замка Траутмансдорф или затаив дыхание, рассматривает публику из ложа Венской оперы. Раньше поход в театр был особым светским мероприятием, участие в котором выходило за рамки зрительских симпатий представителей высшего света, усладой ушей и глаз. Это место трепетных свиданий и тайных взглядов, интриг и закулисных сделок, подлогов, воссоединений и скандалов. Это повод невзначай увидеться с кем-то особенным. О, это было любопытно! Дамы надевали лучшие шелка, сияли россыпью камней и благоухали живыми цветами, подколотыми к платью и волосам. И что сталось теперь? Леди Хант оглядывала изгиб коридора, где расхаживали посетители, которые за редким исключением даже не знали друг друга. Многие из них не могли отличить Пуччини от Каччини и на вопрос "что такое опера" в первую очередь отвечали "браузер" (слово, которое сама Каролин узнала не так давно). О внешнем виде и говорить нечего, даже в 20-е торжественности было больше, чем сейчас, когда дамы не гнушаются приходить в театр в штанах из синей парусины, в которых престало копаться на рудниках, а не выходить в свет.
— Нет-нет, Оддманд, мы поговорим об этом завтра, — любезно отрезала леди Хант, натягивая кокетливую улыбку, которую тенор считал заслугой своей харизмы. Каролин же это нисколько не впечатляло. Как только коллега скрылся в своей гримёрной она зло сверкнула глазами, радуясь тому, что отвязалась от провожатого, который любил появляться ни к месту.
Спустившись на нижний ярус, Каролин с удивлением заметила экспозицию, на которую прежде не обращала внимания. У неё в распоряжении было ещё около часа, чтобы дождаться директора и окончательно решить последние организационные вопросы касательно ближайшей премьеры. Что ж, отчего бы не скоротать время за созерцанием, тем более, картины были выполнены скорее в духе реализма и импрессионизма, чем в оголтелом абстракционизме.
Каролин прошла несколько картин, показавшихся ей довольно банальными, с набившими оскомину сюжетами, и прошла вперёд. Делая новый шаг, она учуяла неприятно защекотавший нос запах, присмотрелась внимательнее и расслабилась. Всего лишь кутёнок, засмотревшийся на портрет сородичей.
Небо на картине было поистине удивительным, сочетавшим в себе изумрудный шлейф, жёлтые и багряные всполохи. Ничего подобного леди Хант ещё не видела. Она попыталась припомнить, что читала в географических атласах о подобном явлении.
— Aurora Borealis, — произнесла по-латински вампирша, вглядываясь в удивительный свет полярного сияния. Кажется, его можно наблюдать в этих краях, если верить книгам. Но сама же Каролин только читала о нём, не представляя себе это явление воочию. Невероятно, что её ещё можно чем-то удивить.
Кроме блеска таинственного сияния Каролин заметила ещё один. Этот блик, совсем скромный, вдруг приковал всё внимание женщины. Мимолётное движение ладони юной девушки заставило леди Хант затаить дыхание и присмотреться. Будь она не вампир, её память могла бы вызывать сомнения, но ошибки быть не могло. Каролин могла воспроизвести наизусть каждый изгиб металла, каждую грань на крупном и мелких камнях. Неужели Джура и Амелия были правы и все дороги так или иначе ведут в этот Вальдмонд?
— Какая красивая вещица. Это Тиффани? Простите моё любопытство, — как можно более вежливо и деликатно поинтересовалась Каролин у незнакомки, припомнив единственную крупную транснациональную ювелирную компанию, которая пришла на ум из тех, что дотянули до двадцать первого века. Она очень надеялась, что с девочкой удастся договориться полюбовно, даже с клыкастой. Каролин не избирала путь силы там, где без этого можно было обойтись, но была поистине жестока и беспощадна к тем, кто этого, по её мнению, заслуживал. Внутри что-то заклокотало от мыслей о давней подруге, острое опасение и тепло давней приязни зашевелились единым клубком.

Было интересно наблюдать, как зрачки девочки становятся то шире, то чуть уже, по-звериному рассматривая незнакомку, как в этих очаровательных глазках появляется настороженный холодок при виде возможного врага и удивление. Забавно! Эти несмышлёные кутята напичканы рамками исходных установок своих родных, как много сюрпризов готовит им жизнь. Каролин придерживалась общей политики Каллидус и не испытывала симпатии к лохматым тварям, но ей казалось, что в этом многовековом противостоянии есть что-то личное, что-то, что исходит от верхушки клана. Поговаривали, что в этом замешана какая-то стародавняя история, но точно никто не знал. Сама Каролин хоть и пыталась привить себе эти враждебные предубеждения, но ей не удавалось ненавидеть просто потому, что так принято. На её долю выпало немало исключений: когда тебя предают свои, а спасают те, кто числится в списке заклятых врагов. Нет, существо, каким бы ни было, лучше рассматривать в контексте лишь самого себя. Но не стоит полагать, что подобное мировоззрение смягчило леди Хант, она была отнюдь не беззубой мышью, стоило разочаровать её и вампирша становилась непримиримой и хладнокровной, способной без жалости истребить каждого, кто с приблизится с дурным умыслом.
Слова девушки заставили Каролин задуматься и лихорадочно соображать, тревога кольнула грудь. Оборотни растерзали подругу и забрали себе трофей? Катарина всегда относилась к ним слишком снисходительно, воспользовались ли те её её добротой, чтобы вероломно погубить колдунью? Девушка сжала кулак, но тут же разжала пальцы. Ей нужно узнать правду! Не может же быть, что эта девица и впрямь внучка Катарины? Кэр представила колдунью в объятиях оборотня и хмыкнула.
- Досталось от бабушки? - продолжала интересоваться леди Хант. - Можно взглянуть? - она протянула руку, холёную и бледную с длинными пальцами, но до девушки не дотронулась, чтобы не нарушать столь бесцеремонно её личных границ, на которые и так покусилась достаточно. - Такие вещицы - большая редкость. Особенно если...
Каролин что-то зашептала, напоминающее нечто бретонское. Сама она, конечно, не обладала магической силой, но и она не всегда нужна, чтобы разбудить артефакт. Какой-то особенной силы в нём не было, так, безделушка. От словесной формулы камушек заискрился, засиял. Катарина шутила, что теперь это напоминает осколок далёкой звезды.
Леди Хант выдохнула, зачарованно, с острой тоской глядя на кольцо. Сомнений больше не было ни на йоту. Каролин перевала взгляд на волчонка, пристально глядя в глаза.

Отредактировано Caroline Hunt (2022-11-26 13:23:09)

Казалось, можно было почувствовать, как мысли запылали, замельтешили в хорошенькой головке собеседницы, они вьются, будто стайка птичек от взмаха руки. Она говорила даже чересчур прямодушно, не усложняя, не подбирая слов, как есть. Всё-таки видится в этом что-то собачье, открытое и бесхитростное. Общество, в котором веками варилась сама Каролин, было иным, хладнокровие становилось не только буквальным, а слова имели не меньшее значение, чем клыки и когти.
- На кольцо я не претендую, юная леди, не беспокойтесь, - проговорила сквозь звенящую тревогу леди Хант.
В её острой памяти живо вспыхивали те дни, когда она в последний раз навещала подругу. Это кольцо сидело на её пальце плотно, куда туже, чем на этой девочке. Она то и дело теребила его, но не так, как бывает по привычке, а как-то нервно, суетливо. Прежде Кэр пыталась не думать об этом, но теперь те дни представали перед ней острым ребром. Подруга ведь говорила о какой-то проблеме, с которой не знала, как быть, но Каролин была так озабочена собственными тяготами, что просто не обратила на этого должного внимания. Уже тогда вампирша приняла непростое решение забыться на полвека, а то и больше, а потому встреча с Катариной была и без того наполнена горечью. Если бы она тогда передумала, если бы задержалась, если бы помогла Катарине?! Вина грызла до гостей, била наотмашь сослагательным наклонением.
"Что же случилось с тобой, моя дорогая?" - неустанно взывала совесть. Домик колдуньи, куда в первые же дни наведалась леди Хант, был лишь осиротевшей пригоршней обломков былого уюта. Казалось, видеть подобные картины Каролин было не в первой, но в груди всё же тоскливо щемило.
- Как её звали? - певица ступила ближе, напирая собой. - Как звали твою бабушку? Катарина? - вампирша была настроена чрезвычайно серьёзно, она испытующе смотрела на волчонка. - Это важно, - твёрдо гнула брюнетка и, скрепя сердце, позволила себе пойти на компромисс, мягко прибавив, - Прошу...
Причин доверять незнакомке у девочки не было, как и у Каролин надеяться на мирные переговоры, но всё же, отчего не попытаться. Не запугивать же ребёнка с порога в конце концов. Катарина немало убеждала подругу в том, что её предубеждения об оборотнях равно как и у оборотней о вампирах куда более надуманные, чем есть на самом деле. Каролин лишь скептично улыбалась, а про себя тайно думала, что, возможно, в чём-то чародейка может быть права.

Что-то внутри сначала скакнуло в пятки, предчувствуя горестный промах, а потом вновь метнулось вверх. Всё-таки есть за что зацепиться и девчушку пришлось упрашивать не зря. Вот уж не хотелось оказаться в дурацком положении в первый месяц своего появления здесь, а то ещё надумают чего, ещё на клан пустить тень не хватало. Один волчонок - это пшик, но за спиной одного кутёныша - целая стая неумолимых свирепых клыков, а она сейчас не в той форме, чтобы вступать в открытые конфронтации с целой шайкой, да и в прежние времена это выходило крайне чревато.
Вампирша протянула задумчивое: "Ммм..", - и немного отступила, чтобы чувство пружинистого напора  незнакомки спало с девушки хотя бы отчасти.
- Это на неё похоже, - усмехнулась леди Хант, имея в виду лояльность мохнатым и сердобольную натуру подруги. Каролин зажмурилась, вновь возвращаясь в тот день, когда Катарина, нервно потягивая херес, вертела на пальце эту злосчастную побрякушку. Картинка начала складываться, пробелы заполнялись додумками. Выходит, Катарина всё-таки ввязалась тогда в проблемы оборотней, но раз пропала чуть больше десятка лет назад, то эта авантюра не стоила ей жизни. Чувство вины за то, что Кэр оставила её тогда одну немного поутихло.
Вампирша жестом пригласила девочку присесть на обитую алым бархатом банкетку, которые были расставлены вдоль холла для отдыха ценителей прекрасного.
- Допустим, ты не знаешь, что с Катариной случилось недавно, - шестнадцать лет - целая жизнь для юной волчицы и почти мгновение для вампирши, - но родители тебе рассказывали о том, что было лет пятьдесят назад или, может, чуть меньше? Смею полагать, - речь Каролин до сих пор отдавала старинными манерами, интонациями и оборотами, как и её жесты, привычка прямо сидеть и плавно двигаться, - твоя семья оказалась в затруднительном положении как раз тогда, когда мы виделись с Катариной последний раз. Что же произошло?
Слабо верилось, что девочка знает всё, что интересует леди Хант, но утолить интерес хоть глотком было бы не лишним.
- Ах да, прошу меня простить, наше знакомство вышло таким сумбурным. Как твоё имя, дитя?
Вампирша не имела привычки протягивать женщинам руки, поэтому лишь учтиво кивнула.
- Леди Каролин Хант, - представилась она с архаичным официозом.

Отредактировано Caroline Hunt (2023-01-08 16:33:45)

Ох, будь здесь Джура, наверняка бы брезгливо скривился от этой пасторали между родовитой вампиршей и щенком. Вопреки всему, мысли то и дело находили крючок, чтобы напомнить о главе клана, а выходя на сцену, Каролин все гадала: увидит ли его фигуру в ложе или нет. А если да, то с кем? Судя по слухам, он все-таки обрёл долгожданную дочь. Что ж, тем лучше для них со Стеллой.
Леди Хант заулыбалась с некоторым умилением, принимая столь неожиданный комплимент от оборотня, пусть и маленького. По её сугубо собственному мнению вид определяет предрасположенности, но не характеризует личность как таковую.
— Приятно слышать, Хэйли, были бы все твои сородичи были столь милы… — беззлобно усмехнулась вампирша. Какие чудеса творит банальная вежливость. Повраждовать они всегда успеют, но надо ли? Зачем обнажать клыки там, где достаточно улыбки.
Брюнетка заметила, как девочка выпрямила спину и нарочно ли или невольно приняла вид более элегантный, чем совершенно не отличались современные подростки, сгорбленные над своими волшебными коробочками, открывающими доступ ко всем знаниям мира, но не используемые и на треть заложенного простым людом могущества. Каролин всё ещё оговаривалась, называя смс телеграммами и с недоумением вздрагивала, когда мобильник звонил в кармане, но пыталась освоить этот треклятый прибор.
— Как я и полагала, — вздохнула она, — что ж, это многое объясняет, — подтвердила женщина, кивая головой в такт рассказа девочки. Подробности заплесневевших проблем оборотней её интересовали мало, пока. Практика показывала, что ввязываться в чужие раздоры — дрянная мысль, особенно когда об этом не просила верхушка Каллидус. — Не думаю, что мистер Уилсон будет со мной столь же любезен как ты, но если вы будете не прочь поговорить о Катарине…я могу выписать три билета для тебя и твоих родителей. Через несколько дней премьера «Волшебной флейты».
Каролин любила Моцарта, а уж исполнять арию Царицы Ночи на родном немецком было особенное удовольствие.
Сама соваться в логово оборотней или искать встречи она бы не стала, но если те сами пожелают вспомнить старую знакомую, они знают где найти леди Хант.